国际工作流管理联盟(Workflow Management Coalition，WFMC) 的定义，工作流就是“一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则、文档、信息或任务能够在不同的执行者之间进行传递与执行”。
IBM Almaden研究中心给出的工作流定义是：“工作流是经营过程的一种计算机化的表示模型，定义了完成整个过程需要的各种参数。这些参数包括对过程中每一个步骤的定义、步骤间的执行顺序、条件以及数据流的建立、每一步骤由谁负责以及每一个活动所需要的应用程序”。
通俗地讲，工作流程可以比喻为“信息河流”，即日常的业务处理或协同工作能按预先定义好的规则和过程进行流动，并且这一流动过程能被跟踪和监控。
一个工作流包括一组活动，也包括它们之间的相互顺序关系。
一个流程实例，通常称为工作，是一个流程定义的运行实例。
工作流管理系统则是这一实现的软件环境，是一套支持业务定义和自动运转工作流的系统。
工作流技术重点研究内容包括：工作流引擎、工作流管理集成机制、建模工具、协同工作机制、流程设计器和流程监控工具等。
在工作流在流程管理中的应用分为三个阶段：流程建模、流程仿真和流程改进或优化：流程建模是用清晰和形式化的方法表示流程的不同抽象层次，可靠的模型是流程分析的基础，流程仿真是为了发现流程存在的问题以便为流程的改进提供指导。这三个阶段是不断演进的过程。它们的无缝连接是影响工作流模型性能的关键因素，也是传统流程建模和流程仿真集成存在的主要问题。
工作流(Workflow)就是工作流程的计算模型，即将工作流程中的工作如何前后组织在一起的逻辑和规则在计算机中以恰当的模型进行表示并对其实施计算。
工作流要解决的主要问题是:为实现某个业务目标，在多个参与者之间，利用计算机，按某种预定规则自动传递文档、信息或者任务。
工作流管理系统(Workflow ManagementSystem. WfMS)的主要功能是通过计算机技术的支持去定义、执行和管理工作流，协调工作流执行过程中工作之间以及群体成员之间的信息交互。工作流需要依靠工作流管理系统来实现。
所以一个工作流包括一组活动，也包括它们之间的相互顺序关系。